Även om thaimaten har rykte om sig att vara starkt kryddad så är den ändå uppbyggd av en balans mellan de olika smakerna; surt, salt, sött och beskt. Denna blandning kombineras ofta i en enda maträtt. Thailändare serverar ofta många rätter samtidigt så att man har möjlighet att kunna pröva så mycket som möjligt på en gång.
Thaimaten utmärker sig också genom att använda många färska örter samt den jästa fisksåsen som förekommer i nästan varje maträtt. Det finns dock många regionala skillnader i vad som betraktas som typisk thaimat. Detta beroende på influenser från grannländerna, till exempel Kina, Laos, Malaysia. Kambodja och Burma.
Ris är basfödan för alla thailändare och äts vid de flesta måltider, från frukost till efterrätt. Om man på thaispråket talar om att man är hungrig, ¨gin khao¨, säger man bokstavligen ¨äta ris¨. Det mest uppskattade thailändska riset är det så kallade jasminriset, ett sötdoftande långkornigt ris som odlas i Thailand. Riset serveras kokt till de allra flesta rätter. Jasminriset är det mest eftertraktade riset, men också det dyraste. De flesta restauranger serverar därför ¨Khao soay¨, som betyder det vackra riset. Khao pad, stekt ris, är vanligt tillsammans med fläsk eller kyckling, chili och fisksås, normalt med överblivet ris som på så sätt inte behöver slängas.